*chapeau*

Ce roman d'aventures pour adolescents écrit par l'Irlandais Eoin Colfer, auteur de la série à succès Artemis Fowl, s'inspire de très près de la première partie du Comte de Monte-Cristo, jusqu'à l'évasion d'Edmond Dantès.

L'histoire se passe à la fin du XIXème siècle, dans le micro Etat indépendant des îles Saltee au large de la Grande-Bretagne. Des îles imaginaires modelées sur l'île de Man ou certaines îles anglo-normandes, mais qui offrent une particularité: la présence d'une mine de diamants d'une exceptionnelle richesse.

Le jeune Conor Broekhart y mène une vie heureuse. Son père, le capitaine Declan Broekhart, est un proche du souverain Nicholas Premier. Conor est le meilleur ami de la fille du roi, la princesse Isabella. Et il ambitionne de réaliser un jour le vieux rêve de l'humanité: voler. Mais sa vie bascule du fait du maréchal Hugo Bonvilain, sorte de Premier ministre du petit Etat.

Conor surprend en effet ce dernier au moment où il assassine le roi. Car Bonvilain veut jouir de tous les pouvoirs sur les îles en devenant régent d'un Etat dont le souverain en titre sera la jeune Isabella. Le meurtrier fait disparaître Conor en l'envoyant dans les mines de diamant de l'archipel: un pénitencier où les condamnés extraient dans des conditions épouvantables des diamants qui font la fortune des Saltee.

Dans son cachot, Conor rencontre un prisonnier âgé, Linus Wynter, qui lui apprend les règles de survie du bagne. Mais très vite, Wynter, son «abbé Faria», disparaît, officiellement relâché. Conor est persuadé qu'il a été assassiné.

Pendant ses années de captivité, Conor travaille à son rêve de toujours: la mise au point d'une machine volante qui lui permettra de s'échapper des Saltee. Il finit par y arriver, récupérant au passage une fortune en diamants mis de côté un à un des années durant.

Une fois libre, il n'a qu'une idée, s'enfuir et recommencer sa vie aux Etats-Unis. Mais il retrouve Wynter, toujours vivant, qui le convainc qu'il doit se venger de Bonvilain (voir extrait ci-dessous). Ce que Conor finit par faire en utilisant une nouvelle machine volante. Il libère l'archipel de la tyrannie du régent et retrouve sa princesse.

Airman, on le voit, suit très précisément le modèle de Monte-Cristo, mais seulement jusqu'à l'évasion du château d'If. La vengeance – la partie la plus intéressante du roman de Dumas – est expédiée ici en quelques pages. Notons d'ailleurs que Conor ne souhaitait même pas se venger. C'est son «abbé Faria» ressuscité qui le pousse à le faire. Le roman de Dumas a donc fourni à Colfer une trame commode pour écrire un live qui est par ailleurs d'une lecture agréable.

Extrait de la troisième partie Airman, chapitre 13 The Soldier's Return

Wynter took a deep drag on his pipe. 'Now to business — do you have a plan? Or would you like to hear mine?'

'A plan to do what?'

Wynter's puzzlement showed in the lines between his ruined eyes. 'Why to ruin Bonvilain, naturally. He has robbed us of everything, and continues to destroy lives. We have a responsibility.'

'I have a responsibility to myself,' said Conor harshly. 'My plan is to collect all the diamonds buried on Little Saltee, then begin a new life in America.'

Wynter straightened his back. 'Hell's bells, boy. Bonvilain killed your king. He killed our friend, the incomparable Victor Vigny. He has torn your family apart, taken your sweetheart from you. And your answer to this is to run away?'

Conor's face was stony. 'I know what has happened, Mister Wynter. I know something of the real world now too. All I can hope for is to leave this continent alive, and even that is unlikely, but to attack a kingdom alone would be lunacy.'

'But you are not alone.'

'Of course, the boy and the blind man will attack Bonvilain together. This is not an operetta, Linus. Good people get shot and die. I have seen it happen.'

Conor's voice was loud, and attracting attention. Bonvilain was not a name to be bandied about even on the mainland. It was said that informers took the marshall's coin in every country from Ireland to China.

'I have seen it happen too,' said Wynter in hushed tones. 'But lately I have not seen it and have had to imagine it instead, which is far worse.'

Conor had imagined death many times in prison, and not just his own. He had imagined what Bonvilain would do to his family if they ever found out the truth of Nicholas's murder.

'If I fight, he will kill my parents. He will do it in the blink of an eye, and it will cost him not a moment's sleep.'

'Do you believe that your father would thank you for making him the marshall's puppet?'

'My father thinks that I had a hand in the king's murder. He denounced me for it.'

'All the more reason to tell him the truth.'

'No. I am done. I love my father and hate him too. All I can do is leave.'

'And your mother,' persisted Linus Wynter. 'And the queen?'

Conor felt his melancholia return. 'Linus, please. Let us enjoy our reunion. I know that we were only cellmates for a few days, but I see you as my only friend in the world. It is nice to have a friend, so let us avoid this topic for the moment.'

'Don't you want to clear your name, Conor?' persisted Linus. 'How can you let your father live with the idea that you have murdered his king?'

The idea would eat Declan Broekhart from the inside, Conon knew, but he couldn't see a solution.

'Of course I want to prove myself innocent. Of course I want to expose Bonvilain, but how can I do these things without endangering my family?'

'We can find a way. Two brains together.'

'I will think about it,' said Conor. 'That will have to be good enough for now.'