D’Artagnan, the sequel to The Three Musketeers
Augmenting and incorporating a fragmentary manuscript by Alexandre Dumas

Henry Bedford-Jones

312 pages
1928 - États-Unis
Roman

Intérêt: ***

Note: le dos du livre porte la double signature H. Bedford-Jones et Alexandre Dumas

Cette suite apocryphe bénéficie d'un habillage sophistiqué. Le roman est présenté comme rédigé à partir d'un fragment de Dumas lui-même, dont l'éditeur serait le propriétaire et que Bedford-Jones (1887-1949) aurait développé en l'incorporant dans son texte.

Une préface de l'auteur affirme que ce manuscrit a été authentifié par Victor Lemasle, l'expert parisien. En outre, est-il précisé, le testament Thounenin, au cœur du roman, existe et est également en possession de l'éditeur…

Qu'en est-il de ce "fragment" de Dumas? La réponse est apportée par Frank W. Reed, dans son irremplaçable Bibliography of Alexandre Dumas père. "En réponse à une lettre, écrit Reed, Mr. Bedford-Jones a fourni très aimablement l'information suivante: le manuscrit de la main de Dumas n'était que d'une page environ, comprenant la 'thèse' d'Aramis (évidemment le texte des pages 133-134). Cet écrit est manifestement un morceau, ou peut-être le début, d'un article journalistique de Dumas".

Dans le cours du récit, Aramis donne en effet à lire à curé de ses amis le début d'une 'thèse' qu'il a écrite sur l'histoire des schismes. Purement historique, ce texte tient en une page du livre - et n'a évidemment pas le moindre rapport avec l'intrigue du roman, ni d'ailleurs avec les mousquetaires. Bedford-Jones a donc, semble-t-il, usé du subterfuge consistant à utiliser quelques lignes de la main de Dumas pour faire croire que son livre développe les idées de ce dernier, alors qu'il n'est est rien.

L'action se déroule en 1630, quelques années après celle des Trois Mousquetaires. D'Artagnan, le seul des quatre à n'avoir pas quitté le service, se trouve placé au cœur d'une nouvelle intrigue menaçant Anne d'Autriche. Quelques années plus tôt, un bébé a été confié à la garde du curé François Thounenin par la duchesse de Chevreuse, dans le plus grand mystère. Au point que le brave curé s'est persuadé que l'enfant était un rejeton illégitime de la Reine, dont la duchesse était une amie intime. Et il a fait part de cette conviction dans son testament.

Apprenant l'existence de ce document, Richelieu voit là l'occasion rêvée de compromettre définitivement Anne d'Autriche auprès du Roi. Il s'efforce donc de s'emparer du testament et de l'enfant, mais va trouver sur sa route d'Artagnan, bientôt aidé par Athos et Porthos (Aramis, quoique présent, demeure en retrait dans le récit).

Intrigues compliquées, portraits de "méchants" très réussis (homme - et jeune fille - de main du cardinal), belles scènes d'action (dont, à la fin du roman, une bataille d'anthologie où les mousquetaires, assiégés dans une auberge, tiennent tête à deux douzaines d'hommes de Richelieu), le roman se lit d'une traite.

Jusqu'à la révélation finale, très astucieuse: l'enfant n'est pas celui de la Reine mais bien de la duchesse de Chevreuse elle-même. Recueilli par Athos, il deviendra… le futur vicomte de Bragelonne!

Très bien écrit, ce D'Artagnan se lit avec grand plaisir. C'est sans doute l'une des meilleures suites apocryphes de la série des mousquetaires.

Bedford-Jones est également l'auteur de The King's passport, une autre aventure de d'Artagnan, ainsi que de D'Artagnan's letter, où au contraire, le mousquetaire n'apparaît pas.

Extrait du chapitre 16 The astonishing effect of a kick upon a dead man

The scene was frightful; it appeared that no living person remained to greet them.
D'Artagnan lay upon his face, a trickle of blood coming from beneath his arm. Athos lay across the legs of Montforge. Behind them, the dead men and the fallen beam were piled in the rear entrance.

"The captain is dead!" cried one of the throng in consternation.

"They are all dead!" cried another.

"Name of the devil, then who pays us?" shouted a third. "Get the captain's purse, take what we find!"

And all of them with one accord clustered about the body of Montforge, to plunder the dead.

Near the entrance, Porthos came to one knee, then gained his feet. He was almost unhurt; the ball that stunned him had barely cut the scalp, letting blood but doing no worse damage. As now, among those struggling, plundering figures, he saw the half-naked form of Athos and the fallen body of d'Artagnan, his eyes distended, a flood of color rushed into his face, and from his lips burst a wild and horrible cry.

"Murderers- you shall pay for this!"

Unarmed as he was, he rushed forward.

Next instant, even through the madness of his despair and rage he could perceive his folly, for they heard his cry and swung about, snarling like wolves. Swords glittered; a pistol crashed out, but the hall went wild. Porthos, evading the lunge of a rapier, caught sight of the huge spit leaning against the fireplace. He hurled himself toward it, reached it, and grasped it in both hands.

This pointed bar of steel, which one man could scarce lift, whirled about his head like a sliver of wood. The nearest bravo, rushing upon Porthos with sword extended, was struck full across the face by this terrific weapon.

A fearful scream burst from the others. Instead of crowding forward, they crowded back, away from this giant who flung himself upon them, face empurpled, foam slavering his lips. Porthos was in the grip of one of those convulsive rages in which he was no longer a man but a destroying angel.

He leaped among them, striking.

Now in the obscurity of this room, through the fumes of powder, ascended fearful and hideous sounds; the revolting reek of fresh blood stank in the nostrils of men. Amid the rising cloud of dust might be discerned frantic shapes rushing to and fro. The piercing sharpness of cries and screams followed swift upon thudding crunches as that grisly weapon fell, now here, now there, crushing out life and human shape.

Panic fell upon these men; they crowded about the entrance, and there Porthos fell upon them and scattered them, and slew two as they fought madly together at the narrow opening. At this, their blind panic was changed into the instinct of the wild beast to destroy that which is destroying him. Their weapons had been flung away or dropped. None the less, they came crowding upon the dim and terrible figure of Porthos, gripping at him before and behind; he thrust the pointed bar and transfixed one man so that he screamed and writhed like some helpless beetle dying upon a pin, but there the steel spit was torn out of his hand and lost.

In this chamber of dust and blood and death, the one uprose among the dozen that tore at him, a giant among pigmies. Suddenly something was seen to move in the air above their heads, and there sounded a rushing as it were of wings, and the pitiful terrified wail of a man sharply rising. Then they fell back from around him in mad horror, for Porthos, stooping, had plucked up a man by the ankles and was swinging him about his head, and beating with this flail of flesh and bone upon those before him, and crushing them down. Upon this, they fled.

And now, abruptly, the madness went out of Porthos. He dropped the broken body from his hands, wiped the blood and sweat out of his eyes, and stood peering around him in a sort of half-comprehending abhorrence. A trembling seized upon him. A dying man was shrieking at his feet, and he turned away, crossing himself with shaking hand.

"Mon Dieu, what have I done!" he groaned.